'De dood van François was een enorme klop'

Op 8 mei was voetbal voor Stijn Stijnen even niet belangrijk meer. Toen verongelukte zijn ploegmaat François Sterchele. Nu traint Stijnen alweer voluit voor de interland tegen Italië. 'Voor François was de match in Italië groots geweest', aldus Stijnen. 'Hij had net als ik Italiaans bloed en wilde de wedstrijd niet missen. Hij maakte zich ongerust omdat hij de vorige interland tegen Marokko niet was opgeroepen, want hij wilde tegen zijn idool Luca Toni spelen. Als Toni vrijdag voor mij opdoemt dan weet ik al dat ik aan François zal denken. Of stel je voor dat Toni scoort, dat wordt een moeilijk moment.'

Toch denkt Stijnen dat ook de Italianen veel respect zullen opbrengen voor Sterchele. 'Als een voetballer plots wordt weggerukt dan beroert dat de hele voetbalwereld', vervolgt de doelman. 'Toen Puerta stierf bij Sevilla aan een hartaanval dan was men daar in België ook mee bezig. François zal wel respect krijgen van de Italianen. Voor hem moet België een goede prestatie neerzetten tegen de wereldkampioen. We moeten doorgaan. François zou zelf niets anders gewild hebben.'

Relativeren

Terwijl Stijnen dit vertelt voel je dat hij soms kwaad krijgt. 'Zo lang ik train, denk ik er niet aan', zegt hij. 'Het is maar in de lege momenten hier bij de Rode Duivels dat ik veel aan Sterchele denk. Bij het afscheid aan François in de match tegen Westerlo besefte ik nog niet goed hoe hard de klap zou aankomen. Nu voel ik pas welke klop zijn dood mij heeft gegeven. Bij Club Brugge was François echt één van mijn beste maten. We hadden een goed contact door onze Italiaanse achtergrond en onze Hasseltse moeders. Samen met Blondel en Englebert was ik altijd samen met François. Het was gewoon moeilijk om geen band te hebben met Sterchele. Hij amuseerde zich graag. Iedereen vraagt zich nu af of hij te snel reed of te veel gedronken had, maar de mensen houden van sensatie. Nu hij er niet meer is, maakt dat toch niet zoveel uit.'

Stijnen zit dus volop in het verwerkingsproces. Na de match tegen Westerlo gaf de keeper zijn shirt met de nummer 23 aan de moeder van Sterchele. 'Zij had ons gevraagd om te winnen tegen Westerlo en dat hebben we ook gedaan', besluit Stijnen. 'De dood van François heeft mij echter ook veranderd. Ik probeer wat op te letten in de auto en ik kan nu nog beter relativeren dan vroeger. Zelfs voetbal is voor mij soms niet meer belangrijk. Ik wil vrijdag graag een topprestatie neerzetten tegen wereldkampioen Italië, maar als we verliezen dan zal ik ook dat relativeren.'